En 2019, afin de remplacer sa flotte vieillissante composée de MIG-29 de fabrication soviétique puis russe, le gouvernement bulgare a signé un contrat avec l’entreprise Lockheed Martin pour l’achat de 8 avions de chasse de type F-16 Block 70. Il a ensuite procédé à l’achat de 8 autres appareils du même type, en 2022, quelques mois après le début de la guerre d’invasion de l’Ukraine. La maintenance de sa flotte traditionnelle était alors rendue complexe du fait des tensions entre, d’une part, l’OTAN et l’UE (dont la Bulgarie est membre) et, d’autre part, la Russie (qui fabrique les pièces et l’armement des MIG-29). Ces contrats d’acquisition d’équipement aéronautique militaire ont été signés pour un montant avoisinant les 5 milliards de levs (soit environ 2,56 Mds€).
Le premier F-16 a été livré le 2 avril 2025. Le 4 octobre, un troisième et un quatrième chasseur ont atterri sur la 3e base aérienne « Graf Ignatievo » (nord de Plovdiv). Selon le calendrier des livraisons, 4 autres appareils du même type devraient être livrés avant la fin de l’année.
Le chef d’état-major des armées, l’amiral Emil Eftimov, a expliqué qu’il faudrait probablement deux ans avant que les pilotes et les techniciens aéronautiques de la défense bulgare maîtrisent ces avions. Plusieurs vols ont été effectués avec les deux premiers appareils dans le cadre de la formation des pilotes, alors que dans le même temps les techniciens militaires bulgares poursuivent la collaboration avec leurs homologues américains afin d’affiner leur connaissance de ces avions modernes, bien différents des chasseurs soviétiques. A cette longue phase d’adaptation peuvent s’ajouter d’autres difficultés : ainsi, une fuite de carburant a récemment été détectée sur l’un des premiers appareils livrés, nécessitant des opérations de maintenance spécifiques.
Dans ce contexte, l’état-major s’est résolu à annoncer que les MIG-29 vieillissants de sa flotte devront continuer à assurer la sécurité de l’espace aérien en attendant que les chasseurs F-16 soient pleinement opérationnels.
Sources : Dnevnik, BNT, Mediapool.
